신생아 황달치료, 태어난 지 3일 된 아기를 다시 신생아실에 두고 오던 날

 

아기가 태어난 지 3일째 되던 날이었다. 39주에 자연분만으로 아기를 낳고 이제야 조금씩 엄마가 된 현실에 적응하고 있었는데, 아기에게 황달 수치가 높다는 이야기를 들었다. 신생아 황달이 흔하다는 것은 알고 있었지만, 막상 '치료가 필요하다'는 말을 들으니 마음이 덜컥 내려앉았다. 아직 태어난 지 3일밖에 되지 않은 작은 아기가 치료를 받아야 한다는 사실이 생각보다 크게 다가왔다. 엄마와 아기 모두 O형이었고 다른 특별한 문제도 없었지만, 결국 수치가 치료 기준을 넘어 신생아실에서 광선치료를 받게 됐다. 지금 생각하면 흔하게 시행되는 치료였고 아기도 3일간의 치료를 잘 견뎌냈지만, 당시에는 까만 안대를 쓴 작은 얼굴을 볼 때마다 마음이 아팠다.

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1. 생후 3일, 아기 얼굴이 노랗다는 말을 듣기까지

신생아 황달은 피부나 눈의 흰자위가 노랗게 보이는 증상이다. 혈액 속 빌리루빈이라는 물질이 많아지면서 나타나는데, 신생아는 성인보다 적혈구가 많고 적혈구가 분해되는 속도도 빠른 데다 태어난 직후에는 간이 빌리루빈을 처리하는 능력이 아직 충분히 성숙하지 않았기 때문에 황달이 쉽게 생긴다고 한다. 실제로 생후 2~3일 무렵에는 흔히 생리적 황달이 나타날 수 있다. 그래서 나 역시 아기에게 황달이 있다는 이야기를 처음 들었을 때 '신생아들은 원래 그런 것 아닌가?'라는 생각을 했다. 하지만 여기서 중요한 것은 황달이 있다는 사실 자체보다 '언제 나타났고, 얼마나 빠르게 심해지고 있으며, 실제 빌리루빈 수치가 어느 정도인지'라고 한다. 특히 생후 24시간 이내에 나타나는 황달은 단순한 생리적 황달로 넘기지 않고 원인을 확인해야 하는 중요한 신호다. 반대로 우리 아기처럼 생후 3일 정도에 나타난 황달은 흔히 볼 수 있는 시기의 황달이지만, 그렇다고 무조건 치료가 필요 없다는 뜻은 아니다. 아기의 생후 시간, 재태기간, 빌리루빈 수치와 상승 속도, 용혈성 질환 같은 위험요인을 종합해서 치료 여부를 판단하기 때문이다. 같은 빌리루빈 수치라도 생후 며칠 된 아기인지에 따라 치료 기준이 달라질 수 있다는 것도 그때 처음 제대로 알게 됐다. 우리 아기는 39주에 태어난 만삭아였고 엄마와 아기 모두 O형이었기 때문에 혈액형 부적합으로 인한 황달을 걱정할 상황은 아니었다. 그래도 수치가 높아 치료가 필요하다고 했다. 그 말을 듣고 나니 그동안 아기의 얼굴을 유심히 보지 않았던 것이 떠올랐다. 사실 매일 얼굴을 보고 있었는데도 '조금 노란가?' 정도로만 생각했던 것 같다. 신생아는 원래 피부색이 성인과 다르고 조명에 따라서도 달라 보여서 초보 엄마인 내가 눈으로만 판단하기에는 어려운 부분이 많았다. 병원에서는 피부색만 보고 판단하지 않고 필요에 따라 빌리루빈을 측정한다. 피부에 기계를 대서 수치를 추정하는 경피적 빌리루빈 검사(TcB)를 하기도 하고, 치료 여부를 결정해야 할 정도로 수치가 높거나 치료 기준에 가까운 경우에는 혈액을 채취해 혈청 총 빌리루빈(TSB)을 측정한다. 결국 중요한 것은 '노래 보인다'는 엄마의 눈대중보다 실제 수치였다. 그리고 치료 기준 역시 단순히 '빌리루빈이 몇이면 무조건 치료한다'는 식으로 정해져 있지 않다. 아기의 생후 시간과 몇 주에 태어났는지, 신경독성 위험요인이 있는지 등을 함께 보고 결정한다. 우리 아기는 생후 3일이라는 아주 짧은 시간 동안 세상에 적응하고 있었고, 그 와중에 몸속에서는 빌리루빈이라는 물질을 처리하는 과정까지 열심히 하고 있었던 셈이다. 지금 생각하면 그 작은 몸이 참 많은 일을 하고 있었구나 싶다. 당시에는 그저 노란 얼굴만 보고 걱정했지만, 황달이라는 것은 신생아에게 꽤 흔하게 나타나는 과정이고 대부분 적절하게 관찰하고 필요하면 치료하면서 좋아진다는 사실을 나중에 알게 됐다. 물론 흔하다는 이유로 무조건 괜찮다고 생각해서도 안 된다. 특히 생후 24시간 이내 황달, 빠르게 심해지는 황달, 치료 기준을 넘어선 높은 수치라면 반드시 의료진의 평가가 필요하다. 흔한 증상과 아무 문제가 없는 증상은 같은 말이 아니었다. 그 차이를 알고 나니 그때 병원에서 왜 수치를 확인하고 치료 여부를 판단했는지도 조금은 이해할 수 있었다.

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2. 아기에게 까만 안대를 씌우다니

황달 수치가 높아 치료를 시작하기로 했다는 이야기를 듣고 나서 가장 마음이 아팠던 것은 아기를 신생아실에 두어야 한다는 사실이었다. 지금 생각하면 정말 별것 아닌 치료였을지도 모른다. 하지만 당시에는 아기가 태어난 지 고작 3일이었다. 내가 이제 막 엄마가 된 지 3일밖에 되지 않았던 것처럼, 아기도 세상에 나온 지 3일밖에 되지 않았다. 그런 아기를 혼자 신생아실에 두고 치료를 받게 한다는 사실이 마음에 걸렸다. 광선치료는 특수한 빛을 아기의 피부에 쬐어 빌리루빈을 몸 밖으로 배출하기 쉬운 형태로 바꿔주는 치료다. 성인의 눈으로 생각하면 특별히 무서운 치료는 아니다. 하지만 그때 내가 본 아기는 달랐다. 작은 몸을 거의 가리지 않은 채 광선을 받고 있었고, 눈을 보호하기 위해 까만 안대를 쓰고 있었다. 그 까만 안대가 어찌나 크게 보이던지, 아기의 얼굴 대부분을 가리는 것처럼 느껴졌다. 치료를 위해 필요한 것이라는 걸 알면서도 처음 그 모습을 봤을 때는 마음이 철렁했다. '아기가 얼마나 답답할까', '무섭지는 않을까', '엄마가 옆에 없는데 괜찮을까' 하는 생각이 계속 들었다. 지금 생각해보면 아기를 보호하기 위해 꼭 필요한 조치였다. 광선치료를 할 때는 빛이 최대한 피부에 닿도록 하면서 눈은 보호해야 하기 때문에 눈가리개를 사용한다. 치료가 끝난 뒤에도 며칠 정도 아기의 눈 주변만 약간 노랗게 보였는데, 그때는 혹시 황달이 아직 남아 있는 것은 아닐까 싶어 또 한 번 걱정했던 기억이 난다. 사실 피부의 노란 정도만으로 황달의 정도를 정확하게 판단할 수 있는 것은 아니고, 결국 빌리루빈 수치가 중요하다. 그런데 엄마 마음이라는 게 그렇다. 눈으로 보이는 작은 변화 하나에도 온갖 생각이 따라붙는다. 광선치료를 받는 동안에도 아기는 모유와 분유 혼합수유를 그대로 했다. 치료를 한다고 해서 수유를 멈추는 것이 아니라 충분한 수분과 영양을 공급하는 것이 중요하기 때문에 모유수유나 분유수유를 계속한다. 특히 생후 첫 일주일에는 아기가 충분히 먹지 못하면 탈수와 체중 감소가 생기면서 황달이 악화될 수 있다. 빌리루빈은 소변과 대변을 통해 배출되기 때문에 충분히 먹는 것이 황달 관리에서도 중요하다고 한다. 그래서 그때도 수유 시간은 계속 이어졌다. 나는 아기에게 먹이는 일만큼은 평소처럼 해주고 싶었다. 신생아실에서 치료를 받고 있는 아기를 수유하러 들어갈 때면 괜히 발걸음이 무거웠다. 다른 아기들도 함께 있었고, 작은 아기들이 하나둘 누워 있는 모습을 보면 이상하게 마음이 복잡해졌다. 그런데 그중에서 내 아기를 발견하는 순간에는 또 마음이 이상하게 울컥했다. 까만 안대를 하고 누워 있는 작은 얼굴을 보면 '내 아기'라는 생각이 먼저 들었다. 아직 아무것도 모르는 아기에게 무슨 일이 일어났는지 설명해줄 수도 없고, 대신 아파줄 수도 없는 것이 엄마 입장에서는 참 답답했다. 결국 내가 할 수 있는 건 아기를 안고 먹이고, 괜찮다고 말해주는 것뿐이었다. 광선치료는 보통 빌리루빈 수치가 치료 기준 아래로 충분히 내려가는지를 보면서 진행한다. 병원에서는 치료 중에도 빌리루빈을 반복적으로 측정하고, 수치가 충분히 떨어지면 치료를 중단한다. 우리 아기는 신생아실에서 3일간 치료를 받았고 다행히 수치가 좋아졌다. 치료 기간이 길게 느껴졌지만 지나고 보니 그 3일 동안 아기의 몸은 아주 열심히 회복하고 있었던 셈이다. 광선치료를 받는다고 해서 반드시 심각한 병이 있다는 뜻도 아니다. 신생아 황달에서는 흔하게 사용되는 치료 방법이고, 대부분의 아기는 적절한 치료와 관찰을 통해 좋아진다. 그래도 당시의 나는 그 사실을 알면서도 아기를 볼 때마다 마음이 아팠다. 어쩌면 그것이 엄마가 된 직후 처음 경험한 '내가 대신 아파줄 수 없는 마음'이었는지도 모르겠다.

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3. 3일의 치료가 끝나고 나서야 알게 된 것들

우리 아기는 결국 신생아실에서 3일간 광선치료를 받고 괜찮아졌다. 치료가 끝났다는 말을 들었을 때 얼마나 안도했는지 모른다. 지금 생각해보면 치료 자체보다도 '혹시 더 심해지면 어떡하지'라는 걱정이 더 힘들었던 것 같다. 신생아 황달은 대부분 큰 문제 없이 지나가지만, 빌리루빈이 지나치게 높아지면 드물게 뇌에 영향을 줄 수 있기 때문에 치료가 필요한 수준까지 올라가지 않도록 관리하는 것이 중요하다고 한다. 아주 높은 빌리루빈은 급성 빌리루빈 뇌병증을 일으킬 수 있고 심한 경우 핵황달이라는 영구적인 신경학적 손상으로 이어질 수 있기 때문에 병원에서는 수치를 그냥 기다리지 않고 치료 기준에 따라 적극적으로 관리한다. 물론 이런 심각한 상황은 흔하지 않다. 오히려 내가 직접 경험해보니 부모 입장에서 가장 중요한 것은 겁부터 먹는 것이 아니라 의료진이 알려주는 수치와 치료 기준을 정확하게 이해하는 것이었다. 황달이 있다고 해서 무조건 치료하는 것도 아니고, 반대로 신생아니까 원래 노란 것이라고 무조건 넘겨서도 안 된다. 아기가 태어난 지 몇 시간인지, 몇 주에 태어났는지, 빌리루빈 수치가 얼마인지, 얼마나 빠르게 상승하고 있는지 등을 함께 봐야 한다. 우리 아기는 39주에 태어난 만삭아였고 생후 3일째 황달 수치가 높아져 치료를 시작했다. 엄마와 아기 모두 O형이라 혈액형 부적합으로 인한 황달은 아니었지만, 황달의 원인은 하나만 있는 것이 아니다. 생리적 황달 외에도 수유 부족, 모유황달, 용혈성 질환, 출생 과정에서 생긴 멍이나 두혈종, 미숙아, 감염이나 간·담도 질환 등 여러 원인이 있을 수 있다. 특히 생후 24시간 이내부터 황달이 나타난다면 더욱 주의해서 원인을 확인해야 한다. 그리고 집으로 돌아온 뒤 부모가 가장 신경 써야 할 것 중 하나가 바로 수유다. 우리 집도 모유와 분유를 함께 먹이고 있었는데, 치료 중에도 수유는 계속했다. 아기가 충분히 먹고 있는지, 소변과 대변을 잘 보고 있는지, 체중이 어떻게 변하는지 등을 살펴보는 것이 중요하다. 모유수유를 하는 경우 일반적으로 하루 8~12회 정도 충분히 먹을 수 있도록 하는 것이 권장된다. 반대로 황달이 걱정된다고 물이나 설탕물을 따로 먹여서 해결하려고 하는 것은 권장되지 않는다. 나 역시 그때는 아기가 조금이라도 빨리 좋아졌으면 하는 마음에 별의별 생각이 다 들었지만, 결국 가장 중요한 것은 의료진의 지시에 따라 충분히 먹이고 필요한 검사를 받는 것이었다. 또 한 가지 기억해야 할 것은 치료가 끝났다고 해서 무조건 모든 관찰이 끝나는 것은 아니라는 점이다. 광선치료를 중단한 뒤 빌리루빈이 다시 올라가는 반동성 황달이 나타날 수 있어서 위험도가 높은 아기라면 치료 중단 후에도 재검을 하기도 한다. 그리고 황달이 오래 지속되는 경우에도 그냥 '모유황달이겠지' 하고 지나가서는 안 된다. 건강하게 잘 먹고 자라는 모유수유 아기에게 모유황달이 나타나 몇 주간 지속되는 경우가 있지만, 생후 2주 이후에도 황달이 계속된다면 상황에 따라 총 빌리루빈과 직접 빌리루빈 등을 확인해 다른 질환이 없는지 살펴볼 필요가 있다. 집에서 아기를 돌볼 때는 피부색만 보는 것보다 아기의 전반적인 상태를 함께 보는 것이 중요하다. 지나치게 처져서 깨우기 어렵거나, 잘 먹지 못하거나, 비정상적으로 큰 울음을 보이거나, 몸을 심하게 뒤로 젖히거나, 뻣뻣해지는 등의 이상 증상이 있다면 즉시 의료진의 평가를 받아야 한다. 이런 이야기를 정리하다 보니 그때 내가 얼마나 작은 것 하나에도 마음을 졸였는지 새삼 떠오른다. 수유를 하면서 아기 얼굴을 들여다보고, 안대를 쓴 눈 주변을 보고, 피부색이 조금 달라 보이면 또 걱정하고, 수치가 내려갔다는 말을 들으면 그제야 안심했다. 결국 엄마에게는 숫자 하나도 그냥 숫자가 아니었던 것 같다. 빌리루빈 수치가 몇이라는 말 한마디에 하루의 기분이 오르락내리락했다. 하지만 지나고 나니 병원에서 정확한 수치를 확인하고 필요한 치료를 해준 것이 오히려 다행이었다는 생각이 든다. 흔한 증상이라는 이유로 무심코 지나쳤다면 오히려 더 불안했을 것이다. 치료가 필요할 때 치료하고, 괜찮아졌다는 것을 확인하고 집으로 돌아오는 것. 그게 당시 내가 할 수 있는 가장 좋은 선택이었다.

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지금 와서 생각해보면 신생아 황달치료는 정말 짧은 시간 동안 지나간 일이었다. 아기는 3일간 광선치료를 받고 괜찮아졌고, 이후에는 다시 평소처럼 먹고 자고 울면서 하루하루 자라주었다. 그때는 까만 안대를 쓴 작은 얼굴을 볼 때마다 마음이 아팠지만, 지금 생각하면 필요한 치료를 잘 받고 건강하게 지나온 것이 참 다행이다.
신생아 황달은 흔하지만, 생후 24시간 이내에 나타나거나 빠르게 심해지는 경우, 혹은 치료 기준을 넘는 경우에는 반드시 확인이 필요하다. 그리고 치료가 필요하다면 광선치료를 통해 대부분 잘 조절할 수 있다. 무엇보다 부모가 기억해야 할 것은 황달의 색깔만 보고 판단하지 않고, 의료진의 설명과 빌리루빈 수치를 확인하면서 아기가 충분히 먹고 있는지도 함께 살피는 것이다.
아마 그때의 나는 처음으로 '엄마가 된다는 건 이런 거구나'를 조금 알았던 것 같다. 아기는 정말 작은 것 하나로 엄마의 마음을 아프게 한다. 그런데 또 그 작은 아기가 건강하게 웃어주는 것 하나만으로 그 마음을 다시 녹여버린다. 지금은 까만 안대를 쓴 그 작은 얼굴도, 수유할 때마다 울컥했던 마음도 모두 지나간 기억이 됐다. 그리고 그 기억 속에서 나는 여전히, 태어난 지 3일밖에 안 된 아기를 바라보며 안쓰러워하던 초보 엄마로 남아 있다.